太阳系有着许许多多的奥秘。如果你想要知道其中那些最大奥秘的答案，那么越接近太阳越好。建议你最好到水星去，它是太阳系中的一颗“谜星”，而且还是一颗能——
夜空中有一颗明亮的星，依偎在太阳的身旁。它在我们的眼前晃来晃去，我们用肉眼就可以看得见它，但却很难见到它。对于我们来说，这颗星拥有太多的秘密：它离太阳不远，位于太阳系最热的一端，蕴藏着许多太阳系形成时期的古老信息；它是一颗地球型行星，和地球连理同根，“血缘”相近，拥有大量尚未知晓的地球型行星的秘闻；它最接近太阳，只要能精确地测量它的运动，它就可以被看作是检验爱因斯坦的广义相对论的优质“杆秤”。如果我们把这颗星比作太阳系中的一只“麻雀”，那么解剖这只“麻雀”，对于天文学、地球科学和基础物理学来说，都具有重要的意义。这颗星，西方人叫它“麦邱立”，而我们中国人则称它为“水星”。
五个极端
水星是太阳系八大行星之一，同金星、地球和火星一道，属于内行星。不过，与其他内行星相比，水星显得很特殊，表现在它明显存在五个“极端”： 离太阳极端近，温差极端大，体积极端小，密度极端高，人类对它考察得极端少。
水星是太阳系中最接近太阳的大行星，到太阳的距离最近时只有4600万公里，最远时有7000万公里，平均5800万公里，约等于地球到太阳平均距离的1/3。由于接近太阳，受到强大的太阳引力吸引，水星时时都有被拉向太阳的危险。为了抵御强大的太阳吸引力而不至于落到日面，水星依照万有引力定律在轨道上快速奔跑，利用奔跑产生的离心力平衡太阳的强大吸引力。据计算，水星的运行速度平均为每秒47.89公里，88天就绕太阳运行1圈。
由于接近太阳，水星深深地沐浴在太阳的光辉之下，还“游弋”在太阳强大的“引力海洋”之中。因此，无论是在地面还是在空间，我们都很难观测水星。在地面看水星，它与太阳分开的最大角度是28.3度，只能在清晨太阳出山前或黄昏太阳落山后不久的时间段内看到它。所以，虽然人类早在公元前3000年就已知道水星的存在，但迄今为止，对于水星的地面观测资料依然很少。而在空间探测水星，由于强烈的阳光照射和巨大的太阳引力，飞船很难进入环绕水星的观测轨道，即使借助其他力量进入了观测轨道，飞船及其上面的仪器设备也难以承受时而高温、时而寒冷的巨大温差变化。由于接近太阳，水星的表面温度差异很大。在阳光照耀下，水星表面温度能高到427℃；而在水星两极常年照不到阳光的陨击坑中，温度却低到零下183℃。因此，到目前为止，只有“水手10号”和“信使号”两艘飞船考察过水星，其中“水手10号”只拍摄到44％的水星表面图像，而“信使号”只探测过水星一回。此外，这两艘飞船还都是在环绕太阳运行的轨道上接近水星的。因为被观测得太少，难怪水星至今在许多方面都还是谜。
水星的直径是4880公里，不到地球的2/5，仅比月球大一点，比太阳系里最大的两颗卫星——木卫三和土卫六还小。以前说在太阳系九大行星中，水星仅比冥王星大，现在冥王星已被逐出“大行星”行列，水星便成为太阳系中体积最小的“大行星”。
别看水星体积小，它却是太阳系里星体物质最稠密的天体。水星密度为每立方厘米5.43克，略小于地球。这里所说的密度不包含“引力压缩效应”，也就是说，没有考虑行星引力对行星密度的影响。如果考虑“引力压缩效应”，水星密度为每立方厘米5.3克，地球为4.4克，水星密度比地球大。因此，可以说水星是太阳系天体中密度最大的天体。
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撰文 徐永煊
完整的故事，请阅读《大自然探索》杂志2008年第7期