通过了解古人的生活来帮助我们洞察自己的生活，通过了解古人为何以及怎样犯错来帮助我们避免重蹈覆辙——这，或许就是考古研究的根本意义之所在。
数百年前，在属于当今洪都拉斯的地方，有一个繁荣兴旺的玛雅文明中心——科潘城，数万人在科潘峡谷中安居乐业。然而，科潘文明最终却走向了衰败。事实上，在宏大的古玛雅地域，其他重要的文明中心也有类似的命运。伟大的玛雅文明最终全部崩溃。
玛雅文明为何会坍塌？人类历史总是以兴衰为特征。一些衰落是渐进式的，历时几百年；一些衰落是暴风雨式的，发生于区区几年中。战争、干旱及其他自然灾害、疫病、人口过度增长、经济危机等，其中任何单一因素或几个因素的组合都可能导致文明的崩塌。内部原因如权力斗争和过度农耕等，和外部原因如战争和天灾等的综合作用，就可能带来文明的迅速消亡。
那么，古代文明的崩溃对现代文明来说意味着什么？我们应该从过去学到什么？现在，就让我们通过四个古文明的崩溃案例，来初步揭示这些问题的答案。
玛雅
古玛雅一度占据着中美洲的一大片地理区域，玛雅文明曾经覆盖着当今墨西哥、洪都拉斯和萨尔瓦多的一部分，以及危地马拉和伯利兹的大部分。从公元3世纪到9世纪，玛雅人建造了令人惊讶的庙宇和金字塔，创造了高度准确的日历、数学和象形文字，以及复杂的社会及政治秩序。直到如今，玛雅文明的遗迹仍令人印象深刻。玛雅文明在公元822年前后最终走向了崩溃。人们自然要问：这样一个社会怎么可能崩溃呢？
人们在科潘找到了破解这个奥秘的线索。科潘是一处著名的玛雅遗址，位于今天的洪都拉斯西部。作为一个曾经的古玛雅王室中心，科潘城也是整个玛雅地区西南部最大的一个文明中心。科潘城占地大约12公顷（1公顷等于10000平方米），建在科潘河畔一处人工台地上，为了建造这个台地，科潘人耗费了超过28000立方米的土石。随着时间推移，玛雅人从科潘城中心逐渐向外扩散，一部分人最终在原来属于庄稼地的科潘城郊安家。尤其是科潘贵族，他们在河畔建造起规模不算很大但却十分豪华的宅邸，这些豪宅远离城市中心。
虽然财富、权力和规模惊人，科潘文明最终却分崩离析。在公元822年之后，科潘人似乎再也没有竖立纪念碑。那么，科潘文明的崩溃是突然发生的吗？下面，就让我们来看一看科学家最近在科潘古城遗址发掘到的证据。
纪念碑 玛雅统治者惯于让工匠雕刻精美的纪念碑，在碑文中记载王族的登基、血统、主要战争和其他大事件的传奇。正因为玛雅人拥有复杂、准确的日历和象形文字体系，所以许多玛雅纪念碑上都留下了立碑年表、碑上纪念的国王姓名及其在位时间。在科潘城有一座尚未完工的纪念碑，它向科学家提供了有关科潘文明消亡之谜的重要线索。这个纪念碑实际上是一个用石头雕刻的圣坛，其作用很可能是为某个玛雅君王充当登基平台。此碑的一面已雕刻好，其余几面尚未完工。碑上雕刻的象形文字显示了一个日期——公元822年2月10日。事实上，迄今未在科潘城或城郊发现建造年代晚于公元822年的纪念碑。也就是说，在公元822年以后，玛雅人就不再建造纪念碑了。
居民 今天，在科潘峡谷中居住着大约25000人，与科潘文明崩溃之前这里的居民的人数几乎一样。跟古代玛雅人一样，现代玛雅人也种玉米。古代玛雅农夫是怎样使用土地的呢？现代玛雅农民或许提供了线索。不管你走访今天在科潘峡谷里种地的哪位农民，他（她）都会告诉你，玉米收成一年不如一年。他（她）还会告诉你，这里的土地每年都要耕种，没有休耕期来让土地得到休息。总之，为了向众多的峡谷居民提供食粮，农民们每年都不得不在同样的土地上种庄稼，这导致土地越来越贫瘠，收成自然也就越来越少。由此推测，这样的事情如果发生在科技并不发达的科潘文明时期，其后果不言而喻。
骨骸 在科潘文明遗址出土了大量人类骨骸，其中两具头骨尤其引人注目。它们都是古科潘居民的头骨，都发现于距离科潘城中心（也叫卫城）数千米的地方。其中一具头骨上显示出严重贫血的迹象，这可能正是此人的死因。这具头骨后面的海绵状区域是由于饮食中缺铁造成的，说明此人明显营养不良。事实上，在科潘遗址发现的骨骸中的80%都显示出贫血症状。第二具头骨的特征显示，此人在幼年时头部曾被包裹整形，目的是形成符合古玛雅人审美习惯的头形。此人的牙齿也被雕凿成精细的图案，而这是玛雅上流社会的特有做法。此人头骨后面也呈海绵状，说明就连玛雅贵族也罹患贫血症，而大量平民死于严重贫血当然就不足为奇了。
植物 植物和土壤证据也能为现代人了解过去发生的事情提供线索。在科潘城郊的一处沼泽的底部，科学家提取到一份桃花心木花粉样本。经测定，其生长年代在公元1200年到1250年左右。这显示到这一时期，科潘峡谷已经大部分回归山林。不过，很难找到在这一时期之前的桃花心木花粉样本，这也不奇怪，因为这种树木只出现在高大森林地区，而在密集农耕区是找不到它们的。这一发现的含义不言自明：在公元1200年到1250年之前，科潘人曾从事密集农耕。
黑曜石 研究王室中心当然能揭示玛雅人的生活，但在距离科潘城中心较远的平民寒舍中一样能发现这方面的证据。科学家在研究来自科潘城郊定居点的各种证据时，尤其关注黑曜（音yào）石证据。黑曜石是一种玻璃状的火山矿物质。他们根据在山坡上的科潘人定居点发现的黑曜石的侵蚀情况推测，当时的人们在山坡上过度农耕。对黑曜石所进行的年代测定结果也表明，这些侵蚀始于公元8世纪中期，并持续了很长一段时间。后来，在某一时期，这里的科潘人全部抛弃了他们的居所。随着时间流逝，一些房屋最终因山体滑坡被彻底掩埋。
玛雅人还用黑曜石制作刀锋。对黑曜石刀锋所进行的年代测定结果揭示，其制作年代在公元500年到1200年之间，其数量在公元950年到1000年后明显下降。
考古学家根据上述证据认为，人口过度膨胀是科潘文明崩溃的主要原因。当时，生活在科潘峡谷中的人实在太多，土地耕种面积越来越大，就跟今天这里的情况相似，这就造成了很大的环境压力，比如粮食收成减少，从而造成科潘人营养不良，对疾病的抵抗力下降，诸如贫血症这样的疾病甚至连贵族的命也收掉。
根据花粉样本和黑曜石刀锋的年代测定结果，考古学家认为科潘文明的终结是渐进性的，至少在科潘城的郊外是如此。虽然在公元822年之后再未修建纪念碑，但科潘峡谷中的人口数量并未急剧下降，直到公元1200年到1250年之后，科潘峡谷才回归成森林状态，曾经的玛雅文明中心几乎被彻底抛弃，只剩下一些留守的农民。
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编译 刘声远
完整的故事，请阅读《大自然探索》杂志2009年第12期